На престоле Елизавету Петровну сменил Петр III, внук Петра Великого, сын его дочери Анны Петровны и герцога Голштинского. Волею случая он стал наследником трех корон: герцога Голштинского, Швеции и Российской Империи. Предусмотрительно его нарекли Петром-Фридрихом: Петром на тот случай, если он займет трон в России и Фридрихом, если в Швеции. Воцарившаяся Елизавета Петровна поспешила срочно доставить Петра в Петербург, где он принял под именем Петра Федоровича православие и был объявлен наследником престола.

Отрок, еще будучи в Киле, проявлял болезненную страсть к различным необычным увлечениям. Эту привязанность он сохранил и в годы, когда он стал уже взрослым. Устойчивыми у этого императора были три качества. Первое – неприязненное отношение к народу, которым он должен был управлять. Второе – пренебрежение к православию. И третье – подобострастное отношение к Фридриху II, которого он боготворил и которому он пытался безуспешно подражать.

Большую часть времени Петр III проводил в развлечениях. Супруга Петра III, которая до принятия православия именовалась Софьей-Фредерикой-Августой, нареченной Екатериной Алексеевной, была полной противоположностью своему супругу. Умная, энергичная и образованная, она после приезда в России из немецкого захолустья вынашивала мечту занять престол и умело завоевывала популярность двора и столичного дворянства. В противоположность Петру III, который гримасничал в храмах во время богослужения, она демонстрировала набожность и горячую приверженность к православию. Супруг издевался над русским обычаями, причем открыто. Супруга же, напротив, неукоснительно их придерживалась. Вспыльчивому нраву и самодурству Петра III Екатерина противопоставляла спокойствие и рассудительность. В итоге Петр III своими непредсказуемыми поступками вызывал у придворных и вельмож неуверенность в будущем. Это облегчало Екатерине путь к трону. В итоге, возглавляемые ею гвардейцы, заговорщики 28 июня 1762 года свергли Петра III. Началось 34-летнее царствование Екатерины II, прозванной впоследствии Великой.

Итак, на протяжении 37 лет после Петра I престол занимали либо дети, либо дамы, совершенно не приспособленные для управления огромной империей. Однако жизнь шла своим чередом, и чем менее талантливыми были лица, занимавшие трон, тем менее заметное влияние, замедляющее или ускоряющее, они оказывали на течение этой жизни.

Сельское хозяйство, как известно, менее всего поддавалось правительственной регламентации. Здесь наблюдался традиционный экстенсивный путь его развития. Ни в орудиях труда, ни в агротехнике сколько-нибудь заметных изменений не произошло. Главным источником увеличения производства зерна оставалось освоение новых земель в Северном Причерноморье и в Предуралье. Зерно еще не шло на экспорт. Его товарные излишки использовались, преимущественно, в винокурение.

Более существенные сдвиги в этот период произошли в промышленности. Главное новшество состояло в изменении социальной структуры владельцев мануфактур. Падал удельный вес казенных мануфактур и, соответственно, росло значение частных предприятий. Из десятилетия в десятилетие увеличивалось число мануфактур и выпускаемой ими продукции. Так выплавка чугуна выросла с 800 пудов в 1725 году до 4 000 пудов в 1760. За 37 лет раздвинулись границы уральской металлургии на юг, на земли Башкирии.

Бесспорно, были успехи в развитии текстильной промышленности, где в 1763 году насчитывалось 205 мануфактур вместо 39, которые существовали в 1725. Здесь же важно отметить, что если в петровское время текстильное производство сосредотачивалось, преимущественно, в Москве, то теперь предприятия переместились на периферию, поближе к источникам сырья. Заметными в этот период текстильной промышленности стали мануфактуры, принадлежавшие дворянам.

Если в промышленной политике приемники Петра в основном придерживались норм, установленные в годы преобразований, особенно это касалось сферы обеспечения предприятий принудительным трудом, то внешнеторговый тариф 1731 года, действовавший до 1757, значительно снизил пошлины на ввоз. В этом было отступление от политики Петра I, вызвавшее менее активный торговый баланс. Так, торговый договор с Англией, заключенный в 1734 году за взятку не без участия Бирона, покровительствовавшего английским купцам, нанес урон русской торговле. Этот договор хотя и ставил отечественных и английских купцов в равное положение, но так как иностранцы были и богаче, и организованнее, то извлекали из этого равенства пользу.

Следует заметить, что экономическое развитие России в обозначенный период в значительной степени было подорвано казнокрадством и засильем немцев. По крылатому выражению “немцы в тот период сыпались, как из мешка”. Занимая ключевые должности за взятки, они делали выгодные для иностранцев и невыгодные для русских купцов дела. Казна постоянно разворовывалась. Конечно, в этих условиях ни о каком позитивном всплеске экономического развития говорить не приходится.

Далее — Изменение роли дворянства

В начало раздела Эпоха дворцовых переворотов